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Nata a Morozzo (Cuneo) il 13 febbraio del 1955, di famiglia cattolica, giovanissima si iscrive alla Fgci di Torino e ne diventa segretario provinciale nel 1978. E’ consigliere regionale in Piemonte dall’1983 all’1985 e consigliere comunale a Torino dall’1985 al 1986. Nel 1986 entra a far parte della Segreteria nazionale del PCI ed è responsabile nazionale delle donne dal 1986 al 1994. Dal novembre 2001 (congresso di Pesaro) fa parte della Segreteria nazionale dei Democratici di Sinistra dove ricopre l’incarico di responsabile del Dipartimento welfare.
E’ eletta alla Camera dei Deputati dalla X alla XIV legislatura. Nella X legislatura fa parte della Commissione Giustizia e nella XI della Commissione Lavoro pubblico e privato. Nella XII legislatura è membro del Direttivo del Gruppo parlamentare Progressisti-Federativo, della Commissione Lavoro, della Commissione speciale in materia di infanzia e della Commissione di inchiesta sulla vicenda dell’ACNA di Cengio. Dal 1995 al 1996 è Presidente della Commissione per la parità e pari opportunità presso la Presidenza del Consiglio dei Ministri. Nella XIII legislatura diventa Ministro della Repubblica senza portafoglio per la Solidarietà sociale con il governo Prodi. Viene riconfermata nei governi D’Alema e nel secondo governo Amato. Durante l’esperienza di governo si dedica in modo particolare ai temi della famiglia, dell’infanzia, della disabilità e dell’immigrazione.
E’ promotrice di molte delle leggi che hanno contrassegnato la politica dei governi di centrosinistra, in particolare gli interventi sull’immigrazione (legge n. 40 del 1998 meglio nota come legge Turco-Napolitano), sull’assistenza (legge n.328 del 2000 per la realizzazione del sistema integrato di interventi e servizi sociali) e sul sostegno della maternità e paternità (legge n. 53 del 2000). Il suo impegno parlamentare prosegue nella XIV legislatura nella Commissione Affari sociali della Camera.
Dal 28 aprile 2006 (XV legislatura) è senatrice della Repubblica.
Il 17 maggio 2006 assume l’incarico di Ministro della Salute nel secondo governo Prodi.
Alla caduta del Governo Prodi nel 2008, viene eletta alla Camera dei Deputati nelle liste del Pd. E’ membro della Commisione Affari Sociali e responsabile del Forum immigrazione del Pd.
Nel 2011, insieme a Marisa Malagoli Togliatti, promuove una Fondazione intitolata a Nilde Iotti (www.fondazionenildeiotti.it) dedicata alla politica, alla cultura e alla società, dal punto di vista delle donne.
Vive a Roma con suo marito Agostino e suo figlio Enrico.
